– Ш-ш-ш-шюрприс-с-с! – возник Шнырька с корзиной, из которой посыпалась как град, наверное, сотня яиц.

Мак просто моргнул, и весь «яичный водопад» в мгновение ока исчез в голубой вспышке.

– Ш-ш-ш-шволощ-щ-щь! – заорал Шнырька, возникший вдалеке.

Его шёрстка слегка дымилась. Кажется, его тоже зацепило.

Я хлопнул в ладоши.

– Так, хватит! Завязывайте. Матушка! – поднял я руку. Конечно же, хозяйка заведения лично обслуживала Охотников. – Дайте мне килограмм мороженого. У вас же есть?

– Для тебя, лапуля, всегда есть, – улыбнулась дородная тётка.

При весе килограмм сто двадцать, и росте сантиметров сто шестьдесят, она выглядела, как жизнерадостный колобок. Тем не менее, двигалась она очень быстро и ловко. Хоть она и создавала впечатление обычной доброй бабушки, но она не была так проста. У неё, однозначно, был Дар. А учитывая, как иногда они перешучивались со Старым Маком, отпуская непонятные нам шутки, жила она на этом свете тоже достаточно давно.

– Всё равно, кроме тебя, – поправилась матушка, глядя в пустоту, – точнее, твоей тварюшки, никто это блюдо больше не заказывает.

– Спасибо, матушка, – благодарно кивнул я. – Шнырька, забирай!

Недовольный, но уже не дымящийся питомец на мгновение показался, схватил двумя лапками миску и, показав Старому Маку язык, исчез у себя в тенях.

– Миску верни! – строго крикнула ему вслед хозяйка.

– Обязаш-ш-шательно… – невнятно донеслось откуда-то издалека.

У Шнырьки и так были проблемы с произношением, но сейчас он явно говорил с полным ртом.

Я тепло улыбнулся.

Многих до сих пор шокирует мой питомец. Почти все считают его бесполезным, и, более того, вредным. Но я уже не представляю своей жизни без него.

И как давно это было…

Первый раз я познакомился с этим борзым Шнарком, когда получил заказ извести гнездо каменных горгулий, расположившихся в развалинах старого храма, и повадившихся таскать скот и людей из ближайшего посёлка.

Было это много-много лет назад.

В тот раз, даже несмотря на то, что я и так славился в узких кругах умением ломать своё оружие, я поставил своеобразный рекорд. Три сломанных меча на четыре врага – это слишком даже для меня. Уж очень крепкие были эти твари! Неожиданно я сработал «в минус». Но репутация превыше всего!

Однако, когда я увидел каменное яйцо, отложенное этими монстрами, я несколько воодушевился. Размножаются эти тварюги очень-очень редко, приручить их живыми невозможно, а вот вырастив маленькую, можно приспособить её к охране дома. Бестолковые, но богатые правители отдадут за это большие деньги. Ведь обычному человеку справиться с этой неуязвимой тварью очень сложно, практически невозможно.

Я уже предвкушал барыш, забираясь по колонне на полуразрушенную крышу. Но когда протянул руки, внезапно яйцо исчезло. Сбоку раздалось весёлое шипение. Я краем глаза заметил Шнарка. От моего метательного ножа он увернулся. Два заклинания тоже прошли мимо. А радостный смех удалялся вдаль вместе с моим неосуществившимся желанием «выйти в плюс».

Шнарки носили репутацию, практически, безопасных, но очень вредных существ. Информации о них было очень мало. Считалось, что они жители параллельного измерения или мира. По крайней мере, их способность перемещаться в тенях не имела научного обоснования. Учитывая их запредельную редкость, сильно-то их и не изучали по причине того, что живого Шнарка видели лишь немногие в тот момент, когда он с шипением что-то у них утаскивал.

Все эти данные я попытался найти в библиотеке Крепости, когда упорная скотинка, по какой-то причине, начала преследовать меня, при этом придерживаясь своего странного «кодекса». Он не забирал у меня ценные вещи, такие, как деньги, оружие или снаряжение. Но вот спереть кружку с пивом, кусок мяса прямо из тарелки или мою потенциальную добычу, которая по его логике ещё не была моей – это запросто.

Было несколько заданий, когда я в самый ответственный момент оставался без добычи. Чего я только не предпринимал – и ставил ловушки, и подвешивал заклинания. Все к чёрту! Я даже обратился к старой ведьме, которая дала мне отпугивающий амулет. Он, по идее, должен был держать Шнарка на расстоянии. Хотя я всегда знал, что ведьмы мошенницы, но в этот раз я убедился лично, когда наглый Шнарк спёр у меня этот амулет, и на моих глазах просто сожрал его, счастливо улыбаясь. Не, ну у меня ещё оставалась мысль, что он после этого сдохнет, но не тут-то было.

В общем, на несколько лет он стал моим злым духом, который редко, но метко пакостил. В какой-то момент я даже смирился с этим, просто по привычке пытаясь ему безуспешно противодействовать. Но он, похоже, воспринимал это, как какую-то своеобразную игру. И всё было бы хорошо, пока в одну из ночей я проснулся оттого, что кто-то царапает меня по груди острыми когтями, и при этом что-то нечленораздельно шипит. Рефлексы Охотника взяли своё – я схватил мерзкую крысу, которая оказалась Шнарком. Но он ничего не делал, и не собирался убегать или исчезать. Он просто завизжал в моей крепко сжатой ладони. Я удивился, и ослабил немного хватку. Он шипел, и что-то пытался сказать. Через пару минут я понял, что он произнес:

– Ш-ш-ш-ш-пас – с-с-сите!

– Кого спасти? Где? – нахмурился сразу я.

И вот тут меня этот зверёк удивил. На уровне пола возник небольшой, чуть больше метра, туманный портал. Шнарк плюхнулся рядом, и махал лапками, продолжая шипеть. У него получалось уже лучше, и я смог разобрать еще одно слово:

– Ш-ш-ш-шюда!

– Ты уверен? – опять нахмурился я.

Зверёк продолжал шипеть и махать лапками, вот только при этом он начал трястись. Похоже, это забирало у него очень много сил.

Желание полностью снарядиться у меня пропало. Не хватало ещё, чтобы этот гад здесь кони двинул! А вот мысль помочь ему почему-то засела у меня в голове плотно. Подхватив лежащий рядом меч, перекатившись через сочную селянку, которая разделила со мной в эту ночь постель, я рыбкой нырнул в неизвестность. Попутно подумав – где твоё благоразумие, Сандр?

Вокруг раскинулся серый мир без звёзд и солнца. Влево и вправо уходила тусклая пустыня с невысокой колышущейся травой, притом, что ветра я вообще не наблюдал. Большие и маленькие булыжники были раскиданы со всех сторон, образуя что-то вроде домиков. И среди этих маленьких домиков сейчас царил полный хаос.

Большая серая тень гоняла маленьких собратьев «моего» Шнарка. А те ничего не могли предоставить, ведь эта тварь также могла перемещаться мгновенно. Тех, кого она доставала, она сразу пожирала.

– Ш-ш-ш-шпас – с-с-сите! – снова раздалось у меня из-под ног.

Честно говоря, я смутно помню тот бой. Помню одно – я применил всё своё мастерство, и даже больше. Сражаться с полуматериальным духом до этого мне не приходилось. Пришлось использовать всё, что я знаю и всё, что когда-то хотел использовать. Подозреваю, что и битва длилась очень долго. Мне кажется, в тот момент я потерял несколько лет жизни, высосав себя досуха, и использовав заклинания, которые никогда больше в жизни не планировал использовать. И надеюсь, что это больше никогда не повторится.

В конце битвы я потерял сознание, но когда очнулся, то увидел множество голубых глаз выживших Шнарков. Увидев, что я очнулся, они оживились. Каждый из них стал подносить мне «дары». Кто-то какую-то старую монету, кто-то осколок яркого стекла, кто-то перстень с огромным алмазом. Я камня такого размера в жизни никогда не видел!

Видимо, каждый из этих предметов имел для даривших какую-то ценность. Я сгрёб всё «богатство» в кучку, интуитивно понимая, что обижать их нельзя. Вот только положить было некуда. Как будто поняв меня, кто-то принёс старую драную сумку, куда я сложил все подарки. Увидев, что я принял «дары», все радостно зашипели. А один из Шнарков, скорее всего «мой», перевёл это, выдав:

– Ш-ш-шпаш-ш-шибо!

– Не за что, – сказал я, поднимаясь. – Можно мне уже обратно?

В этот раз портал появился чуть побольше размером. Я пролез внутрь и плюхнулся в пруд, пробив тонкий лёд, что покрыл за ночь далеко уже не плюсовую воду поздней осенью.